В этом документе используется термин «автономная система» (AS). По классическому определению автономная система представляет собой множество маршрутизаторов с единым техническим администрированием, использующих один протокол внутренней маршрутизации (IGP) и единую метрику для маршрутизации пакетов внутри AS, а для передачи пакетов в другие автономные системы применяющих протокол внешней маршрутизации (exterior gateway protocol или EGP). Со временем классическое определение AS было расширено и в современном понимании AS может использовать несколько протоколов внутренней маршрутизации, а в некоторых случаях даже несколько наборов метрик в рамках одной AS. Использование термина AS в таких случаях обусловлено тем, что даже при использовании множества метрик и протоколов IGP администрирование такой AS с точки зрения других автономных систем выглядит как единый план внутренней маршрутизации и показывает согласованную картину доступности адресатов через данную AS.
BGP использует в качестве транспортного протокол TCP [RFC793]. Это избавляет от необходимости реализации явного фрагментирования уведомлений, повторной передачи и порядковых номеров. BGP слушает протокол TCP через порт 179. Механизм уведомлений об ошибках, используемый в BGP, предполагает, что TCP поддерживает аккуратное завершение соединений (т. е., все остающиеся данные будут доставлены прежде, чем соединение будет закрыто).
Между парой систем организуется соединение TCP. После этого системы обмениваются между собой стандартными сообщениями для согласования и подтверждения параметров соединения.
Первоначальный поток данных является частью таблицы маршрутизации BGP, которая разрешена политикой экспорта, и называется Adj-Ribs-Out (см. параграф 3.2). В дальнейшем при при изменении таблицы маршрутов передаются нарастающие обновления. BGP не требует периодического обновления таблицы маршрутизации. Чтобы локальные изменения политики могли вступать в силу без сброса соединений, узлу BGP следует (a) сохранять текущую версию маршрутов, анонсированных ему всеми партнерами в течение работы соединения или (b) использовать расширение Route Refresh [RFC2918].
Для обеспечения сохранности соединения периодически передаются сообщения KEEPALIVE. Сообщения NOTIFICATION передаются в ответ на ошибки или при возникновении особых условий. При возникновении ошибок в соединении передается сообщение NOTIFICATION и соединение закрывается.
Партнер в другой AS называется внешним партнером (external peer), а партнер из той же AS называется внутренним (internal peer). Для внутренних и внешних соединений BGP обычно используются аббревиатуры IBGP и EBGP, соответственно.
Если отдельная AS имеет множество узлов BGP и обеспечивает транзит для других AS, внутри этой системы должна обеспечиваться согласованная картина маршрутизации, обеспечиваемая протоколом внутренней маршрутизации (IGP) данной AS. В целях данного документа принимается допущение, что согласованная картина путей за пределы AS обеспечивается за счет организации каждым узлом BGP внутри данной AS соединений IBGP всеми остальными узлами BGP в этой AS.
Данный документ задает поведение протокола BGP. Это поведение может быть изменено (и изменяется) дополнительными спецификациями. При расширении протокола новое поведение полностью документируется в спецификациях расширения.