Протокол IP (Internet Protocol) [RFC791] используется для передачи дейтаграмм между хостами в системе связанных между собой сетей, называемой Catenet [2]. Устройства, соединяющие сети между собой, называются шлюзами (Gateway). Маршрутизаторы (шлюзы) взаимодействуют между собой с помощью протокола GGP (Gateway to Gateway Protocol) [3,4]. Иногда шлюзам или хостам-получателям требуется связаться с хостом-отправителем (например, для передачи сообщения об ошибке при обработке дейтаграммы). Для решения таких задач предназначен описываемый этой спецификацией протокол ICMP (Internet Control Message Protocol — протокол управляющих сообщений Internet). ICMP использует базовый сервис протокола IP, как это делают протоколы вышележащих уровней, однако протокол ICMP на самом деле является составной часть IP и должен быть реализован в каждом модуле IP.
Сообщения ICMP передаются в разных ситуациях (например, когда дейтаграмма не может быть доставлена адресату, у маршрутизатора не хватает буферов для пересылки дейтаграммы или маршрутизатор может рекомендовать хосту передачу трафика по более короткому пути).
Протокол IP не предназначен для обеспечения гарантированной доставки. Задачей протокола ICMP является передача информации о возникновении проблем в коммуникационной среде, а не повышение уровня надежности протокола IP. Гарантий доставки дейтаграмм по-прежнему не предоставляется. Часть дейтаграмм может не попасть к адресату без уведомления отправителя о потере дейтаграмм. Протоколы вышележащих уровней, использующие сервис IP, должны реализовать собственные средства гарантированной доставки, если это требуется для работы.
Сообщения ICMP обычно содержат информацию об ошибках при обработке дейтаграмм. Для предотвращения бесконечных циклов обмена сообщениями не должно передаваться сообщений ICMP о других сообщениях ICMP. При возникновении ошибок в процессе обработки фрагментированных дейтаграмм сообщения ICMP должны передаваться только для начального (нулевого) фрагмента дейтаграммы (нулевым фрагментом считается тот, для которого значение fragment offset равно 0).